هر سیستم کنترلی سه بخش اصلی می‌توان تقسیم کرد: ورودی، بخش پردازشگر خروجی. سیگنالهای ورودی توسط مبدل‌ها که کمیت‌های فیزیکی سیگنالهای الکترونیکی تبدیل می‌کنند فراهم می‌شوند. یک سیستم کنترل باید بتواند طریقه عملکردی یک فرآیند دخالت تسلط داشته باشد. این کار استفاده المان‌های خروجی، قبیل پمپ‌ها، موتورها، پیستون‌ها، رله‌ها … انجام می‌شود.
یک طرح کنترلی دو روش قابل اجرا است:
با استفاده سیستم‌های کنترل غیرقابل تغییر توسط اپراتور نیز استفاده کنترل کننده‌های قابل برنامه‌ریزی.
رله یکی قطعات مهم بیشتر سیستم‌های کنترل مدرن است. این قطعه یک سوئیچ الکتریکی ظرفیت جریانی بالاست. یک سیستم رله‌ای ممکن است شامل چند صدیا حتی چند هزار کنتاکت باشد.
PLCها جانشینی برای سیستم‌های منطقی رله‌ای تایمری غیرقابل تغییر توسط اپراتور طراحی شدند جای تابلوهای کنترل متداول قدیمی استفاده شوند. این کار وسیله برنامه‌ریزی آن‌ها اجرای دستورالعمل‌های منطقی ساده که اغلب شکل دیاگرام نردبانی است، صورت می‌گیرد. PLCها دارای یک سری توابع درونی قبیل: تایمرها شمارنده‌ها شیفت رجیسترها می‌باشند که امکان کنترل مناسب را، حتی استفاده کوچک‌ترین PLC نیز، فراهم می‌آورند.